ISDN起源于1972年，但是直到1980年才明确定义。CCITT对ISDN是这样定义的："ISDN 是以综合数字电话网（IDN）为基础发展演变而成的多种电信业务，用户能够通过有限的一组标准化的多用途用户-网络接口接入网内。" 根据上述定义，可以把 ISDN 定义归纳为以下几点：
◆ ISDN是以综合数字电话网（IDN）为基础发展而成的通信网；
◆ ISDN支持端到端的数字连接；
◆ ISDN支持电话及非话等各种通信业务；
◆ ISDN提供标准的用户-网络接口，使用户可以接入。
ISDN是在IDN基础上发展而成的。采用数字交换和数字传输（PCM）的电信网，简称为IDN。在IDN中，以数字信号形式和时分用方式进行通信。数据等数字信号可以直接在数字网中传输，而话音和图像等模拟信号则必须在发送端进行模拟/数字变换之后进行传输，在接收端要进行数字/模拟的反变换后才能完成通信。脉冲编码调制（ PCM）系统和程控交换设备的广泛应用为ISDN的发展打下了基础，综合数字网的通路是基于64kbit/s ，而ISDN正是使用64kbit/s的传输速率，为用户提供端到端的数字连接。
ISDN与其它网络的最大不同在于它能够提供端到端的数字连接。所谓端到端的数字连接，是指从一个用户终端到另一个用户终端之间的传输全部是数字化的，包括用户线部分。但传统的电话网中，从用户终端到交换机之间的传输是模拟的方式，当用户进行数字通信时必须利用调制解调器（Modem）进行数字／模拟变换后才能在用户线上传送，而且在对端还需要通过Modem进行信号的反变换,ISDN改变了传统的电信网模拟用户环路的状态，使全网数字化变为现实，用户可以获得数字化的优异性能。
ISDN支持范围广泛的各类业务，不仅可以提供话音业务而且要以提供数据、图像和传真的各种非话业务。还可以在用户需要通信时提供即时连接，而且能提供专线连接。
ISDN能够提供标准的用户-网络接口，这是ISDN能获得发展的技术关键所在。它可以通过标准接口，将各类不同的终端纳入到ISDN网络中，使一对普遍的用户线最多连接8个终端，并为多个终端提供多种通信的综合服务。
ISDN的特点
（1）、多种业务的兼容性 利用一对用户线可以提供电话、传真、可视图文用数据通信等多种业务。若用户需要更高速率的信息，可以使用一次群用户接口，连接用户交换机、可视电话、会议电视或计算机局域网。此外ISDN用户在每一次呼叫时，都可以根据需要选择信息速率、交换方式等。
（2）、数字传输 ISDN能够提供端到端的数字连接，即终端到终端之间的通道已完全数字化，具有优良的传输性能，而且信息传送速度快。
（3）、标准化的接口 ISDN能够提供多种业务的关键在于使用标准化的用户接口。该接口有基本速率接口和一次群速率接口。基本速率接口有两条64kbit/s的信息通路和一条16kbit/s的信令通路，简称2B+D；一次群接口有30条64kbit/s的信息通路和一条64kbit/s的信令通路，简称30B+D。标准化的接口能够保证终端间的互通。1个ISDN的基本速率用户接口最多可以连接8个终端，而且使用标准化的插座，易于各种终端的接入。
（4）、使用方便 用户可以根据需要，在一对用户线上任意组合不同类型的终端，例如可以将电话机、传真机和PC机连接在一起，可以同时打电话，发传真或传送数据。
（5）、终端移动性 ISDN的终端可以在通信过程中暂停正在进行的通信，然后在需要时再恢复通信。这一性能给用户带来了很大的方便，用户可以在通信暂停后将终端将移至其它的房间，插入插座后再恢复通信。同时还可以设置恢复通信的身份密码。
（6）、费用低廉 ISDN是通过电话网的数字化发展而成的，因此只需在已有的通信网中增添或更改部分设备即可以构成ISDN通信网，ISDN能够将各种业务综合在一个网内，以提高通信网的利用率，此外ISDN节省了用户线的投资，可以在经济上获得较大的利益。
ISDN相对于传统电话的优点
1) 综合的通信业务：一条电话线可当两条用，可以使用两部电话，在上网的同时拨打、接听电话、收发传真；还可以使用两台计算机同时上网。通过配置适当的终端设备，也可以实现可视电话或会议电视功能。
2) 呼叫速度快：现在通过Modem上网传输速率低、质量差；ISDN呼叫连接速度快，用户线传输速率是64Kbps或128Kbps。用Modem上网需40秒左右，用ISDN仅需3-10秒。
3) 传输质量高：ISDN采用端到端数字传输，接收用户端声音失真很小，而数据传输比特误码性能比传统电话线路至少改善十倍。
4) 使用灵活方便：用户使用一个入网接口和普通电话号码就能从网络得到多种服务，用户可在这个接口上连接不同种类的终端。
5) 费用适宜：由于使用单一网络提供多种服务，提高了网络资源利用率，可用低廉的费用向用户提供服务。 | 
